宇文述，字伯通，代郡武川人。宇文述小时勇猛精悍，擅长骑马射箭。北周的大冢宰宇文护，非常喜欢他，让他以开府之职统领自己的亲信部属。

开皇初年，受封为右卫大将军。在平定陈国的战争中，又让他以行军总管身份统率军队三万人，从六合渡江。当时,韩擒虎、贺若弼两军奔赴丹阳，宇文述率兵挺进占据了石头城，作为声援部队。陈主被俘以后，而萧瓛、萧岩占据东吴之地，拥兵把守。宇文述率领行军总管元契、张默言等讨伐他们，水陆两路同时并进。陈永新侯陈君范从晋陵来投奔萧瓛，两人合并军队力量。看到宇文述的军队将到，萧瓛害怕了，在晋陵城东建立营栅，又挖断堤塘，留下军队抗拒宇文述。萧瓛从义兴入太湖，企图从后面包抄宇文述。宇文述向前推进攻破了他设立的营栅，又回兵攻打萧瓛，大败了他，杀掉了萧瓛的司马曹勒叉。按功让宇文述的一个儿子受封为开府，赐给三千段各色杂帛，宇文述拜任安州总管。

当时晋王杨广镇守扬州，和宇文述关系很友善。晋王那时暗中有夺取太子之位的打算，于是向宇文述讨教。宇文述说：“皇太子失宠很久了，美好的德行天下的人都不知道。大王您以仁爱忠孝出名，才能盖世，又多次统领将帅，深深地立下大功。主上和众皇妃都很喜欢您，四海之中，民望实际上是归向大王您的。但是废旧立新，是国家的大事，处在人们父子骨肉之间，这实在是不容易谋划的。然而能够说动皇上改变意愿的，只有杨素。杨素的谋划，只来自他的弟弟杨约。我平素很了解杨约，请让我到京都朝见，然后与杨约相见，共同谋划废立之事。”晋王很高兴，准备了很多金宝，供给宇文述入关。宇文述多次宴请杨约，和杨约开怀畅饮，于是又一起赌博，每一次都假装不能赢，所携带的金银财宝全都输给了杨约。杨约得到的东西已经很多了，渐渐地有报谢宇文述之意。宇文述就替晋王说明了他的用意。杨约认为它言之有理，回去对杨素说了此事，杨素也听从了。于是晋王常常与宇文述谋划此事。等到晋王当了皇太子后，就任宇文述为左卫率。按老规矩，左卫率为四品官。因宇文述平素显贵，于是就把率官的品级提升为第三，宇文述被器重的情况就像这样。

炀帝继位后，授宇文述左卫大将军。等到征讨高丽时，宇文述任扶余一路军的军将。与部队到了鸭绿江，粮食完了，商议想班师回朝。诸将多议论纷纷，宇文述又不能猜测炀帝的用意。恰好乙支文德来到隋军大营，宇文述先前和于仲文都接到了炀帝的密旨，让他们诱捕乙支文德。随即有所放松，以致让乙支文德逃回。宇文述心里不安，于是与诸将渡江追赶。当时乙支文德见宇文述军多有饥饿之色，想要使宇文述的部队疲惫，每次一打就假装败逃。宇文述一天之中七战七捷，这时候宇文述既倚仗自己多次获胜，又迫于内部各位将领的议论，于是就向前推进，距平壤城三十里，靠着山扎下营阵。乙支文德又派使者来假装投降，请求宇文述说：“隋师如果班师，我们将献上高元去行宫朝拜天子。”宇文述见部队疲劳，不可再战，加上平壤险固，最终难以力取，就将计就计顺着他们的诈降退兵了。部队人马一半渡江后，贼人进攻后部，于是隋军溃败无法禁止。九军一败不可收拾。炀帝非常生气，将宇文述贬为平民。

　　次年，炀帝又对辽东采取军事行动，恢复宇文述的官爵，待之如初。宇文述在江都生病，宫中派来探望的使者络绎不绝，炀帝将要亲自来探望他，群臣苦苦进谏才作罢。于是就派司宫魏氏慰问宇文述说：“一旦有什么不测，有什么话要留下来呢？”宇文述的两个儿子宇文化及、宇文智及，当时都获罪在家为平民，宇文述趁机上奏说：“化及我的长子，很早就到晋王府第做事，望陛下可怜可怜他。”炀帝听后，泫然落泪说：“我不会忘记的。”等到宇文述去世后，炀帝因为他不上朝。谥号叫“恭”。